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氫是世界上分布最廣泛的元素，占宇宙質量的75％以上，也是組成人體最多的元素。
在20世紀三四十年代，人們發現，部分細菌和藻類能夠產生氫氣。人們期望能通過細菌和藻類產生的氫氣，解決人類日益增長的能源需求問題。但是，半個多世紀過去了，這種工業化制氫技術仍然沒有得到大規模應用。
日本科學家在《自然醫學》雜志發表了一篇研究報告，徹底改變了人們對氫氣的認識——氫氣不僅可以作為能源，而且少量氫氣還具有治療疾病的作用。他們發現，氫氣的治療作用是通過選擇性地清除體內羥自由基和過氧亞硝基陰離子，發揮對抗氧化損傷的作用。這一驚人發現立即引起了全世界的關注，氫氣各種新的醫學生物學效應在世界各地不斷被發現。人們很難想象，原本被認為生理惰性的普通氫氣現在似乎成了“包治百病”的神奇藥物。
然而，人們大概沒有想到，氫氣不僅可以用于醫學治療和保健領域，而且還有可能廣泛應用到農業生產上，甚至還可能開啟一個嶄新的“氫農業時代”呢！
植物能產生氫氣嗎
1947年，蘇聯植物學家博伊琴科發現，從藻類中分離的葉綠體能夠釋放氫氣。由于高等植物的葉片都含有葉綠體，因此人們自然會推斷，高等植物都能產生氫氣。直到1961年，蘇聯植物學家薩那德則才發現，高等植物葉片能夠釋放和利用氫氣。1964年，美國生物能源研究學者倫威克等發現，許多高等植物能夠釋放氫氣，而且經過氫氣處理的冬黑麥種子，萌發速率加快。1986年，美國光生物學家麥婀玲和吉布斯在萊茵衣藻的葉綠體中分離到了具有產氫活性的氫化酶；據此推測，某些高等植物中也應該存在氫化酶。1986年，西班牙微生物學家托雷斯等發現，大麥根能產生并釋放氫氣，并檢測到氫化酶活性，確認高等植物能夠釋放氫氣。
或許，當時人們研究生物產氫的目的，僅在于獲取清潔的生物能源，并沒有意識到，氫氣對植物的生物效應，而植物產生的氫氣無論從產量還是收集方便性來看，都不如細菌和藻類。因此，高等植物產氫的研究長期受到冷落。
氫氣的植物學效應
在氫氣的醫學效應得到廣泛關注之后，氫氣的植物學效應才開始被重新關注。
研究人員在氫氣的植物學效應方面進行的研究表明，氫氣對植物的生理功能具有重要調節效應，特別是對植物抵御逆境脅迫具有重要的作用。研究發現，氫氣對綠豆、水稻以及苜蓿的種子萌發具有重要影響；氫水處理可提高水稻以及擬南芥的鹽脅迫抗性。此外，人們還發現氫水處理能影響植物的開花時間。南京農業大學的研究人員發現，氫水處理可以誘導苜蓿抗氧化酶基因以及血紅素加氧酶HO-1基因的表達并提高其酶活性，減輕由百草枯引起的氧化傷害。他們認為，氫氣可能是一種經由HO-1信號途徑減輕氧化傷害的氣體信號分子。他們認為，氫水處理之所以可以提高水稻以及擬南芥的耐鹽性，可能與氫氣減輕了鹽脅迫誘發的活性氧傷害有關。此外，研究顯示，氫氣之所以能夠提高苜蓿對重金屬鎘的抗性是因為氫氣提高了苜蓿的抗氧化能力。
研究人員在證實氫氣具有抗氧化作用、可以誘導植物中抗氧化酶基因表達的同時，發現氫氣可以通過影響植物激素受體蛋白基因的表達達到調節植物激素的作用，同時植物激素以及脅迫因子能夠誘導水稻產生氫氣。他們從基因進化角度推測，產生氫氣的蛋白可能來自于水稻的氫化酶基因，并發現水稻產氫能力和推測的水稻氫化酶基因可以受到多種脅迫因素以及植物激素的誘導。
上述研究提示人們，氫氣可能是一種重要的植物氣體信號分子，它可能通過參與調控植物激素信號途徑影響植物的生長發育與逆境適應。
替代農藥化肥
現代農業的一大特點是大量使用化肥和農藥。現在，農藥和化肥的濫用產生了環境污染、土壤破壞以及食品安全問題。由于氫氣的安全性以及氫水使用的經濟性和方便性，使氫氣在農業生產上的應用前景十分廣闊。國內數家農業研究機構開展的農田規模化試驗表明，氫氣和氫水在農業生產，特別是無土栽培農作物中，應用效果十分顯著，對作物的營養價值也有一定正面效應。
在未來，農民可以使用氫水替代或部分替代農藥和化肥，讓農作物的抗病、抗蟲和抗旱、抗鹽等能力增強，同時，產品品質提升、產量增加。這是多么令人激動的“氫農業時代”啊。
氫氣在農業生產上的應用可能會出現在以下幾個方面：
種子萌發研究發現，氫氣可以促進冬黑麥種子的萌發速率，氫水處理可以促進苜蓿等植物種子的萌發。這一發現可能會促進氫氣在提高種子萌發率方面的應用。
花期調控目前已經觀察到玫瑰等植物在氫水處理后改變花期的現象。研究也發現，氫氣可以調控植物開花相關植物激素受體蛋白基因的表達。這一發現提示，氫水在園藝方面將有廣闊的應用前景。
提高抗逆性干旱和鹽堿等逆境脅迫往往會造成農作物減產甚至死亡。研究發現，氫水可提高水稻、擬南芥以及苜蓿等植物對鹽堿、干旱等逆境的抵抗能力。使用氫水對農作物進行滴灌或噴灌，將提高農作物的抗逆能力。
提高病蟲害抗性研究發現，氫氣可以調節許多植物激素受體蛋白基因的表達，其中就包含與抗病蟲害相關的植物激素水楊酸和茉莉酸。使用氫水澆灌、噴灌農作物將可能提高其病蟲害抗性，代替農藥或減少農藥的使用，從而保護環境、提高食品安全。
提高農產品品質使用氫水澆灌的蔬菜、瓜果可能更加香甜可口。
減少化肥的使用由于氫氣可調節植物激素如生長素、細胞分裂素等的作用，氫水處理往往可以促進植物的生長。目前已經觀察到氫水對綠豆等植物的生長具有明顯的促進作用。因此，將來有可能廣泛應用氫水澆灌農作物，促進植物旺盛生長，從而可以減少化肥的使用。
農作物產品保鮮由于氫氣的抗氧化特性，使用氫氣或氫氣與其他氣體的混合氣體可能將有助于農作物產品的保鮮。由于氫氣安全，無毒、無殘留，與其他化學保鮮劑相比，具有很強的優勢。
“氫農業時代”令人向往，但是目前需要許多深入研究與試驗。首先是探討氫氣對植物效應的作用機理，為氫氣農業的應用奠定堅實理論基礎；其次，是要進行大規模氫氣農業的田間試驗，搞清楚氫氣及氫水在農業生產上的使用方法和經濟價值。
我們相信，隨著這些問題的逐步解決，“氫農業時代”將快步向我們走來。
